프롤로그 — 47일
엔딩 크레딧을 못 본 게 한이었다.
3년. 정확히는 1,127시간.
『바네사 크로니클』에 그만큼을 갈아 넣었다. 히든 루트 열두 개를 뚫었고, 사망 이벤트 좌표를 노트에 옮겨 적었다. 아무도 못 찾던 폐관탑 지하 3층 진입로를 처음 발굴한 것도 나였다.
진엔딩 마지막 페이즈. 보스의 잔여 체력 3퍼센트.
거기서 정전이 났다.
꺼진 모니터에 내 얼굴이 비쳤다.
입이 움직이는 것까지 기억났다.
눈을 떴을 때는 낡은 나무 침대 위였다.
천장이 낮았다. 이불에서 축축한 냄새가 났다. 창밖에는 첨탑 일곱 개가 별자리 모양으로 늘어서 있었다.
매일 보던 로딩 화면의 배경이었다.
"……미친."
목소리가 내 것이 아니었다.
세면대 위 손거울을 찾는 데 삼 분이 걸렸다. 깨진 거울 속에는 갈색 머리의 마른 소년이 있었다. 어딘가 낯익은 얼굴이었다.
책상 위 종이를 읽고 나서야 기억났다.
바네사 아카데미 제312기 입학 허가서
성명: 카시안 로웰
출신: 로웰 남작령
배정: 원소학부 3반
카시안 로웰.
대사 세 줄. 야외 실전훈련 도입부에서 마수에게 물려 죽는 엑스트라.
회색숲 북서쪽의 땅이 갈라진다. 카시안이 뒤를 돌아본다. 그다음은 목에서 번지는 피와 비명.
플레이어는 이미 죽은 시체를 발견한다. 그 시체를 보고 히로인이 각성한다.
유저들은 그를 ‘튜토리얼 고기’라고 불렀다.
나도 그렇게 불렀다.
나는 거울을 내려놓고 목을 만졌다. 멀쩡했다.
숨을 들이쉬다가 헛구역질이 났다. 창틀을 짚자 나무 가시가 손바닥에 박혔다.
아팠다.
통증이 가라앉을 때까지, 손에서 눈을 떼지 못했다.
침대에 앉아 숨을 셌다.
열까지 세고 처음으로 돌아갔다. 세 번째쯤에야 책상으로 옮겨 앉을 수 있었다.
입학식은 사흘 뒤였다.
실전훈련은 입학식을 첫날로 세어 마흔다섯째 날. 입학식에서 훈련까지 마흔나흘.
종이에 날짜를 적어 더했다.
D-47.
내가 죽던 장면까지 남은 시간이었다.
좌표를 알아. 나오는 방향도 알아.
마수의 약점까지 기억했다. 처음 보는 적은 아니었다.
나는 가방을 뒤져 필기구를 꺼냈다. 훈련 루틴, 필요한 마정석, 도서관 개방 시간. 생각나는 대로 적었다.
글씨가 엉망이었다. 그래도 줄이 늘어날수록 숨쉬기가 편해졌다.
게임에서 1학년 1학기 공략에 필요한 건 최소 3서클이었다.
첫 서클부터 확인하면 됐다.
나는 손바닥을 폈다.
심장 아래에 집중했다. 게임에서 수천 번 본 기초 명상의 동작을 따라 숨을 고르게 했다.
아무것도 없었다.
자세를 고쳤다. 숨을 더 길게 내쉬었다.
마력이 고여야 할 자리는 여전히 비어 있었다.
다섯 번째 시도에서 도감의 마지막 줄이 떠올랐다.
마력 회로 판정: 공백(空白).
서클 형성 불가. 마법 습득 불가.
나는 펼친 손을 천천히 내렸다.
방금 적은 훈련표를 봤다.
첫 줄부터 할 수 없는 일이었다.
펜을 들어 지우는데, 종이가 찢어졌다.
밤이 되어도 잠이 오지 않았다.
가장 먼저 생각한 건 도망이었다.
훈련 날 숲에 가지 않으면 된다. 그 전에 학교를 떠나도 된다. 죽는 장면을 안다고 반드시 그 자리에 서야 하는 건 아니었다.
나는 입학 허가서를 접어 가방에 넣었다.
그 위에 동전을 쏟아봤다. 몇 번의 식사와 이동에 얼마나 들지조차 확신할 수 없었다. 게임에서는 지도를 누르면 목적지로 갔다.
밖에서 버틸 방법도 찾아야 했다.
반면 아카데미 안에는 내가 위치를 아는 물건들이 있었다. 도서관의 문헌, 폐관탑의 유산, 버려진 성위 촉매액.
마법을 못 쓰는 몸을 확인해줄 교수도 있었다.
나갈 수는 있어. 아무 준비 없이 나갈 필요는 없지.
허가서를 다시 꺼냈다.
그러자 다른 얼굴들이 생각났다.
아직 이 학교에 입학하지도 않은 내가, 이미 최후를 알고 있는 아이들.
루시아 폰 벨트하임. 티아나 실비아. 흑탑 관리번호 07.
게임에서는 히로인이었다가 차례로 보스가 된다.
그때마다 나는 공략을 찾았다. 전투를 끝내고 다음 구간으로 넘어가는 방법을.
커뮤니티에서 농담처럼 돌던 말도 기억났다.
망가지기 전에 처리하면 되잖아.
나는 종이 위에 펜을 댄 채 멈췄다.
살리는 방법이 없다는 이유로 죽이는 방법부터 찾는다.
화면 앞에서는 가능한 생각이었다. 지금은 내 손에 박힌 가시조차 빼기가 무서웠다. 손가락을 댈 때마다 피가 맺혔다.
저 아이들의 목과 손에도 같은 피가 흐를 것이다.
아직 하지 않은 일 때문에 죽어야 한다면, 나는 앞으로 마수에게 물릴 소년이라는 이유로 버려져도 되는가.
"……아니."
나는 계획표 아래에 한 줄을 썼다.
쟤들은 죽이지 않는다.
지금의 내게 저 아이들을 해칠 힘이 있다는 뜻은 아니었다.
나중에 방법을 찾게 되더라도, 그쪽으로 준비하지 않겠다는 뜻이었다.
마수와 싸우지 않겠다는 다짐도 아니었다. 누군가를 해치는 일을 막다가 손에 피를 묻힐 수도 있었다.
다만 결말을 안다는 이유만으로, 지금 살아 있는 사람을 먼저 없애지는 않을 것이다.
나는 주머니에서 가시를 빼낸 천을 꺼냈다. 손바닥을 감고 매듭을 이로 당겼다.
아프다고 손을 놓을 때마다 매듭이 풀렸다.
세 번째에야 묶었다.
계획표 맨 위의 ‘3서클’을 지웠다.
그 자리에 다른 목표를 적었다.
마력이 없어도 들어갈 수 있는 곳부터 찾는다.
학교를 떠날 방법도 알아볼 것이다. 하지만 숲의 균열은 내가 도망친다고 없어지지 않는다. 다음에 그 앞에 서는 학생까지 정해져 있는지는 나도 몰랐다.
먼저, 여기서 할 수 있는 일을 해보기로 했다.
창밖에서 종이 울렸다.
나는 가방 밖에 꺼내둔 입학 허가서를 책상 한가운데 폈다.
47일.
이번에는 대사를 넘길 버튼이 없었다.
— 프롤로그 끝 —